Les cartes son.

Les cartes et l'audio.

Comme vous pouvez vous en douter, en MAO la carte son est après l'ordinateur, l'élément indispensable pour faire de la musique. C'est elle en effet qui va numériser les sons (convertir le signal en une suite de 0 et de 1) que vous enregistrez grâce à un convertisseur CAN (analogique-numérique) pour que ceux-ci puissent être traitées par l'ordinateur, puis va faire le processus inverse avec un convertisseur CNA (numérique-analogique) pour que ces même sons puissent être audibles sur vos enceinte.
Ce sont donc les convertisseurs qui vont déterminer la qualité du son, ils se caractérisent par différents facteurs dont les plus important sont, la résolution, la fréquence d'échantillonage et le sur-échantillonage ou over-sampling.

C'est par où la sortie ?

Le nombre d'entrée et sortie audio diffère selon les cartes, celles grand public (appelées aussi cartes multimédia) possèdent en général une entrée et une sortie stéréo (au format mini jack stéréo), soit 2 entrées mono et 2 sortie mono également. Si vous souhaitez enregistrer plusieurs pistes simultanément, c'est d'une carte professionnelle dont vous allez avoir besoin. Elles peuvent disposer de plusieurs entrées et sorties individuelles (au format jack 6,5 ou XLR) qui se présentent sous forme de rack externe que l'on connecte à la carte.
Si vous désirez travailler en numérique avec un DAT par exemple, beaucoup de cartes sont pourvues d'une d'entrées/sorties stéréo SPDIF coaxial (fiche RCA) ou/et optique (câble fibre optique).
Si maintenant vous voulez tout faire en numérique (avec une table de mixage adaptée) il vous faut une carte son avec des entrées/sorties au format ADAT, TDIF ou RBUS. Ces formats sont capables de véhiculer non pas 2 canaux (signal stéréo), mais 8 canaux numérique simultanés

Les cartes et le MIDI.

C'est aussi la carte son qui va gérer l'interface MIDI, en général via un câble qui possède une broche d'un coté que l'on connecte à la carte, et de l'autre 2 prises MIDI IN et OUT (mâles) ainsi qu'une broche permettant de brancher un joystick (manette de commande pour les jeux), cette connectique peut aussi se présenter sous forme de rack externe. Toutefois, certaines cartes son professionnelles ne gère pas le MIDI, car leurs constructeurs préfèrent les destiner uniquement à la gestion de l'audio, évitant ainsi toute interférence.
Si vous faites l'acquisition d'une telle carte, il va falloir alors vous équiper soit d'une carte multimédia, soit d'une carte MIDI qui contrairement aux première possède plusieurs entrées MIDI IN.
La gestion du MIDI ne pose en général aucun problème à l'ordinateur, et vous pouvez travailler confortablement avec expander, sampler, synthé, le tout contrôlé en MIDI par un logiciel séquenceur sans rencontrer d'obstacle.
Là où ça se gâte un peu c'est au niveau de la synchronisation entre l'audio et le MIDI qui peut, selon la configuration adoptée, être carrément catastrophique. Heureusement il y a certaines choses à savoir pour limiter les dégâts (voir ci-dessous).

Baby you can drive my carte.

Les drivers (ou pilotes de périphérique) sont des fichiers informatiques qui sont nécessaire au bon fonctionnement du matériel présent sur le PC (carte son, carte vidéo, imprimante, scanner etc...). Chaque périphérique possède ses propres pilotes (généralement fournis avec le matériel) qu'il vous faut installer une fois le matériel connecté à l'ordinateur. Ce sont les drivers qui vont renseigner l'OS (Windows) sur le fonctionnement et la structure interne du périphérique afin d'exploiter correctement les possibilités de celui-ci.
Il arrive parfois que les pilotes d'un matériel trés récent possèdent quelques erreurs (bugs) de sorte que l'OS va mal interpréter les informations et causer des dysfonctionnements lors de l'utilisation du périphérique. Pour corriger cela, les constructeurs proposent des mises à jour de leurs drivers que l'on peut télécharger via internet. N'hésitez pas à faire régulièrement un tour sur le site du constructeur de votre carte, parfois la mise à jour (update) d'un pilote peu résoudre de nombreux problèmes, notamment celui de la synchronisation audio-MIDI vu plus haut ainsi que d'autres de diverse nature qui peuvent être plus ou moins gênant.

ASIO et systèmes dédiés.

Le problème de synchronisation audio/MIDI vu plus haut, vient en grande partie du phénomène de latence causé par l'audio. En effet souvenez vous, le signal audio est sans cesse converti, rajoutez à cela le chemin qu'il doit parcourir à travers l'ordinateur pour finir dans vos enceintes et vous vous retrouvez avec un temps de latence (calculé en millisecondes) qui peut rapidement devenir ingérable.
Pour limiter ce problème, certains constructeurs comme Steinberg (Cubase) on développé un driver spécifique nommé ASIO (Audio Streaming In/Out) qui ne se sert pas des modules multimédias de Windows (DirectX, MME), et qui possède son propre système de gestion audio ce qui diminue grandement le phénomène de latence.
D'autres constructeurs proposent des systèmes dédiés, c'est à dire un trio : carte son, driver et logiciel conçu spécialement pour fonctionner ensemble, donc pas de problèmes de compatibilité, et tout est calculé afin d'obtenir un fonctionnement optimal.
Cependant, rien n'est définitif car des logiciels comme Cakewalk ou Quartz Audio Master peuvent tourner avec des cartes son grand public en étant parfaitement stables et sans problèmes de synchro audio/MIDI.

Carte sur table (d'onde).

Les cartes son multimédia grand public sont en général pourvues d'une table d'onde qui permet de générer des sons faisant ainsi office d'expander. Ces sons correspondent à la banque General MIDI traditionnelle (127 sons) mais ne brillent pas par leurs qualités cependant, ils peuvent parfois dépanner.
Les cartes son professionnelles quand à elles ne disposent pratiquement jamais de table d'onde.
Beaucoup plus intéressant sont les cartes qui possèdent leurs propres formats de banque de son comme SoundFont chez SoundBlaster ou le format .94b chez Guillemot (moins ergonomique), car vous pouvez via un petit logiciel adéquat créer vos banques de son comme vous le feriez avec n'importe quel sampler.

Donnez-moi madame s'il vous plaît une carte son pour mon computer.

Après ce tour d'horizon la question à vous posez impérativement avant d'acheter votre carte son est:
Qu'est ce que je veux faire exactement, et quelles sont précisément mes besoins ?
Si vous voulez monter un petit home studio pour faire vos maquettes piste par piste (MIDI/audio) inutile de vous ruiner, il existe un large éventail de cartes son multimédia (entre 45 et 400 euros) qui feront largement l'affaire et avec lesquelles vous obtiendrez un résultat très correcte.
Maintenant, si vous désirez un son professionnel ou que vous voulez enregistrer plusieurs instruments en même temps (avec une piste pour chaque instrument), il va falloir vous diriger vers les cartes moyen et haut de gamme et les systèmes dédiés.
L'offre en matière de cartes son étant plus qu'abondante, prenez le temps de choisir et de comparer afin d'acquérir une carte vraiment adaptée à vos besoins.
Vous trouverez chez Audiofanzine une liste de cartes son avec leurs caractéristiques accompagnée parfois de tests et d'avis d'utilisateurs.

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